平菇属于四极性异宗结合的食用菌。平菇的生活史与许多高等担子菌相似，由子实体成熟产生担孢子。担孢子从成熟的子实体菌褶里弹射出来，遇到适宜的环境长出芽管，初期多核，很快形成隔膜，每个细胞一个核。
平菇芽管不断分枝伸长，形成单核菌丝。性别不同的单核菌丝结合(质配)后，形成双核菌丝。双核菌丝在隔膜上有锁状联合。双核菌丝借助于锁状联合，不断进行细胞分裂，产生分枝，在环境适宜的条件下，无限地进行生长繁殖。
双核菌丝经过一段时间的生长发育后达到生理成熟，遇到适宜的温度、湿度、光照、通风等条件，形成一团团粒状的菌蕾如桑椹状,称"桑椹期".几天后长成参差不齐的短菌柄，形如菌盖，称“珊瑚期”，之后菌柄不断伸长、加粗，并在顶端形成菌盖，长成子实体。在子实层中，双核菌丝顶端产生担子，其遗传物质进行重组和分离，形成四个担孢子。孢子成熟后，从菌褶上弹射出来，完成一个生活周期。
由于平菇栽培的种类繁多，作为生产者来说要能从外观简单区别常见的种类，以避免产销不对路。所以，本文也主要从外观上简要介绍平菇几个常见的栽培种类的形态特征。
①菌丝体。人工栽培的各个种菌丝体均白色，在琼脂培养基上洁白、浓密、气生菌丝多寡不等。
糙皮侧耳和美味侧耳：气生菌丝浓密，培养后期在气生菌丝上常出现黄色分泌物，从而出现“黄梢”现象。不形成菌皮。
佛罗里达侧耳：气生菌丝少于前两者，显得较平坦有序而浓密，无“黄梢”现象，长满数日后易出现老的菌皮，菌皮较紧而硬。
白黄侧耳等广温种：气生菌丝少于前三种，生长平展，无“黄梢”。长满斜面后极易形成菌皮，菌皮柔软，富有弹性，很难分割。
②子实体。侧耳属各个种子实体的共同形态特征是：菌褶延生，菌柄侧生。从分类学上鉴别不同种的主要依据是寄主、菌盖色泽、发生季节、子实层内的结构和孢子等。
糙皮侧耳和美味侧耳：菌盖直径5～21厘米，灰白色、浅灰色、瓦灰色、青灰色、灰色至深灰色，菌盖边缘较圆整。菌柄较短，长1～3厘米，粗1～2厘米，基部常有绒毛。菌盖和菌柄都较柔软。孢子印白色，有的品种略带藕荷色。子实体常枞生甚至叠生。
佛罗里达侧耳：菌盖直径5～23厘米，白色、乳白色至棕褐色。且色泽随光线的不同而变化。高温和光照较弱时呈白色或乳白色，低温和光照较强时呈棕褐色。枞生或散生。菌柄稍长而细，常基部较细，中上部变粗，内部较实，且富纤维质的表面，孢子印白色。白黄侧耳及其他广温类品种：子实体3～25厘米，多10厘米以上，苍白、浅灰、青灰、灰白色，温度越高，色泽越浅。枞生或散生，从不叠生。有的品种菌柄纤维质程度较高。低温下形成的子实体色深组织致密，耐运输。
凤尾菇：子实体大型，8～25厘米，多10厘米以上，菌盖棕褐色，上常有放射状细纹，成熟时边缘呈波状弯曲，菌肉白色、柔软而细嫩，菌盖厚，常可达1.8厘米甚至更多。枞生或散生，或单生。菌柄短粗且柔软，一般长1.5～4.0厘米，粗1～1.8厘米。